Trim, fader, VCA, send, sous-groupe, pre-gain, master : votre DAW offre une foule de façons de régler un volume, et ce n'est pas toujours clair laquelle utiliser. Pourtant, le volume est l'outil le plus important du mix : avec une bonne balance, on a déjà fait plus de la moitié du travail. Voici les différents contrôles, à quel moment je les utilise et pourquoi.

1. Le trim des segments audio (clip gain)

C'est la première chose que je règle en préparant une session. Je reçois souvent des pistes, surtout la grosse caisse et la caisse claire, enregistrées très près de 0 dBFS. Dès qu'on y met un EQ ou un compresseur, certains plugins risquent de saturer. Je baisse donc ces segments de 6 à 10 dB, directement sur le clip.

Il y a une autre raison : la précision du fader. Un fader est beaucoup plus fin près de 0 dB que tout en bas de sa course. Si une piste est trop forte, son fader finit très bas pendant la balance, là où chaque millimètre change beaucoup le volume. Mieux vaut baisser la source pour que les faders restent proches de 0 dB. Pour la même raison, si le dernier plugin d'une voix sort très fort, je baisse son niveau de sortie plutôt que le fader.

Le trim sert aussi à corriger les écarts de volume d'une voix, par section ou mot par mot. Cubase propose même une enveloppe de volume directement sur l'événement audio, pratique pour adoucir le début d'un mot. Résultat : le compresseur qui suit travaille de façon beaucoup plus régulière, au lieu d'être écrasé sur certains passages et inactif sur d'autres. J'en parle dans gérer les écarts de volume de la voix.

2. Le fader

C'est votre contrôle numéro un. Une fois les segments audio ajustés, on fait la balance de volume avec les faders, tout simplement. Ensuite viendra l'automation de volume, un outil essentiel pour faire vivre les éléments au fil de la chanson.

3. Les niveaux d'entrée et de sortie des plugins

Certains plugins réagissent beaucoup au niveau qu'on leur envoie. Les émulations d'amplis guitare en sont le meilleur exemple : une guitare en direct très faible fera beaucoup moins saturer l'ampli virtuel qu'un signal plus fort, et inversement.

Cela dit, je ne règle pas systématiquement toutes mes pistes à -18 dBFS de moyenne. Pour beaucoup de plugins, ça ne change pas grand-chose, et je connais ceux qui préfèrent un niveau plus bas. Sur les émulations de console SSL, j'aime même la distorsion harmonique produite quand on les pousse : à l'origine, on drivait volontiers ces consoles pour ajouter du mordant. Gardez simplement un œil sur la sortie de vos plugins pour éviter qu'ils saturent. Pour la méthode complète, voyez le gain staging.

Attention aux instruments virtuels

C'est là que je vois le plus de problèmes : presque tous les instruments virtuels et boîtes à rythmes sortent beaucoup trop fort, souvent avec un limiteur en sortie qui travaille déjà. Comme j'ajoute ensuite EQ, compression et saturation, je baisse franchement le niveau de sortie de ces instruments.

4. La piste VCA

Un contrôle souvent sous-estimé. Un fader VCA pilote le volume de plusieurs pistes à la fois, sans faire passer le son par une nouvelle piste. Je l'utilise beaucoup pour les back vocals : toutes mes voix vont dans un même sous-groupe avec leurs traitements, mais j'ai parfois deux ou trois pistes de back vocals dont je veux changer le volume ensemble selon les passages.

• Il ne consomme pas de CPU et n'ajoute pas de routage ni de pistes qui encombrent le mixeur.
• Il agit après tous les plugins : il change le volume sans modifier le travail des compresseurs.
• Dans Cubase, sélectionnez les pistes, clic droit, puis l'option qui ajoute un fader VCA aux canaux sélectionnés : il est créé et assigné d'un coup.

5. Les sous-groupes et leurs automations

Les sous-groupes servent à traiter des ensembles (compression, EQ, saturation sur la section rythmique, par exemple), mais aussi à automatiser l'énergie globale. Je fais ces automations à la toute fin du mix : par exemple, le bus de batterie reste à 0 dB dans les couplets et monte très légèrement dans les refrains. Il suffit souvent d'une très petite augmentation de volume pour créer une impression d'intensité.

Je les fais sur le sous-groupe, et non sur les pistes en amont, pour que la compression travaille de la même façon tout au long du morceau et que la couleur de la batterie ne change pas. En musique dance, il est courant de faire ça carrément sur le master : couplets environ 0,5 dB plus bas, refrain remonté d'un décibel en entrée du limiteur. Je me sers aussi de la piste de sortie du mix pour soigner le fade-out final. Pour revoir le routage, lisez bus, auxiliaires et sous-groupes.

6. Les sends : pré ou post-fader ?

• Post-fader (le plus courant) : le niveau envoyé à l'effet suit le fader. Si vous automatisez la voix, la quantité de réverb suit.
• Pré-fader : le fader n'affecte pas l'envoi. Je l'utilise pour une compression parallèle sur la caisse claire : si je change le volume de la caisse claire, le compresseur parallèle travaille toujours pareil. On peut aussi s'en servir pour un effet d'éloignement : on baisse la voix, la réverb reste, comme quelqu'un qui s'éloigne dans une église où la réverbération ne change pas mais où le son direct diminue.

Un piège fréquent : pour n'envoyer que quelques mots dans un délai, automatisez le send, pas le volume de retour de l'effet. Sinon, les mots précédents restent dans le délai et ressortent quand vous remontez le retour. Pour faire varier la quantité de réverb selon les passages, en revanche, send ou retour revient à peu près au même. Plus de détails dans send pré-fader ou post-fader.

7. Le pre-gain

Dans Cubase, chaque canal a un pre-gain, qui revient à peu près au même que le trim sur une piste audio. Je l'utilise surtout sur ma piste de bus de mix, celle qui porte mes premiers compresseurs et EQ : en fin de mix, l'ensemble a souvent gagné en intensité et le compresseur reçoit trop de niveau. Un pre-gain à -6 dB règle le problème rapidement, sans toucher à rien d'autre.

8. Le master fader : on n'y touche pas

Je ne touche presque jamais au master fader, pour garder une lecture fidèle du niveau de sortie. Si ça tape dans le rouge, ne baissez pas le master : revenez en amont, baissez les pistes ou les sous-groupes. La seule exception, pour moi, c'est pendant la composition ou l'enregistrement, quand les volumes partent dans tous les sens : c'est une solution rapide. Mais dès que je commence à mixer, je le remets à zéro et je refais la balance.

Pour aller plus loin

Bien gérer ses volumes, c'est la fondation sur laquelle reposent l'EQ et la compression. Ma formation MIX 101 reprend ces bases pas à pas, et mes guides gratuits sont un bon point de départ.

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