Le metering, c'est la façon dont votre logiciel vous montre les niveaux : vumètres des pistes, des groupes, du master. Le problème, c'est que chaque DAW l'affiche à sa manière, et qu'un vumètre mal compris peut vous cacher une saturation ou vous pousser à enregistrer beaucoup trop fort. Voici les erreurs de metering les plus courantes et les réglages que je vous conseille, que vous soyez sur Cubase, Pro Tools, Logic ou Ableton Live.

Pré-fader ou post-fader : choisissez le pré-fader

La plupart des logiciels permettent de choisir où le vumètre d'une piste mesure le signal. Dans Cubase, un clic droit sur la console donne accès au metering global : Input (avant le fader), Post-Fader, ou Post-Panner (après le volume et le panoramique). Dans Pro Tools, l'option se trouve dans les préférences.

Je vous conseille le pré-fader dans tous les cas. C'est l'option la plus sûre, parce que le vumètre vous montre le niveau réel du signal qui sort de votre chaîne de traitement, peu importe où se trouve le fader. En post-fader, baisser le fader fait baisser l'indicateur… sans rien changer à ce qui se passe en amont.

L'erreur classique : baisser le fader pour « régler » une saturation

Imaginons que vous fassiez un gros boost dans les basses sur une batterie et que la sortie de l'égaliseur tape dans le rouge. Le réflexe, c'est de baisser le fader de la piste. Le vumètre redescend, tout semble réglé. En réalité, rien n'a changé : le plugin sature toujours, et ce qui arrive au fader est déjà abîmé.

Même en pré-fader, le vumètre de la piste ne montre pas forcément ce qui se passe entre deux plugins. Dans l'exemple de la vidéo, le premier égaliseur a sa sortie montée très fort et son indicateur est dans le rouge. Comme le deuxième plugin réduit ensuite le volume, le vumètre de la piste semble parfait, mais le premier plugin sature quand même.

La bonne méthode :

1. Gardez un œil sur l'indicateur de sortie de chaque plugin de la chaîne.
2. Si un plugin sature, baissez son volume de sortie (ou son gain d'entrée), dans le plugin lui-même.
3. Si la piste n'est plus assez forte, remontez alors le fader : il sert à la balance, pas à corriger le gain staging.

Une précision utile : les DAW modernes calculent en virgule flottante, et une piste qui dépasse 0 dBFS en interne n'est pas forcément détruite. Mais beaucoup de plugins, surtout les émulations analogiques, réagissent au niveau qu'on leur envoie et saturent ou se comportent mal quand on les pousse trop. Et à la sortie (convertisseurs, export en 16 ou 24 bits), 0 dBFS reste un mur. Gardez donc toujours de la marge. J'explique la méthode complète dans le gain staging avant de mixer.

Attention aux groupes et aux bus

Le même piège existe sur les sous-groupes. Quand vous envoyez plusieurs pistes dans un groupe, leurs niveaux s'additionnent, et la somme peut largement dépasser ce que chaque piste affiche. Si le groupe tape dans le rouge, baisser son fader en post-fader cache le problème sans le régler, surtout si des plugins sont insérés sur ce groupe. Baissez plutôt les pistes qui l'alimentent (ou le gain en entrée du groupe), et surveillez le vumètre interne des plugins du bus. Pour bien comprendre ces circuits, voyez bus, auxiliaires et sous-groupes.

Repérez votre -18 dBFS : il n'est pas au même endroit partout

Pour l'enregistrement, je vous recommande de viser une moyenne autour de -18 dBFS : c'est la zone où les convertisseurs travaillent le plus confortablement et où vous gardez une bonne marge (voir à quel niveau enregistrer). Le piège, c'est que ce repère n'est pas placé au même endroit sur les vumètres d'un logiciel à l'autre :

• Pro Tools 10 et antérieurs : -18 dB se trouvait très bas, vers 30 % de la hauteur du vumètre. Résultat, beaucoup d'utilisateurs avaient l'impression d'enregistrer trop faible et poussaient le gain. C'était un effet visuel, rien de plus.
• Pro Tools 11 et suivants : la graduation a été corrigée, -18 dB est plutôt vers 60 à 70 % de la hauteur, une bien meilleure représentation.
• Ableton Live : à peu près à la moitié.
• Logic : un peu plus haut, vers 55 à 60 %.
• Cubase : le chiffre n'est pas affiché sur les faders de la console. Allez dans les préférences d'apparence des vumètres pour placer un repère de couleur à -18 dB, ou servez-vous du grand vumètre de la Control Room.

Prenez cinq minutes pour situer ce repère dans votre logiciel avant votre prochaine prise de voix ou d'instrument, et essayez de garder la moyenne autour de lui pendant l'enregistrement.

Le K-System pour garder de la marge au mix

Certains vumètres (celui de la Control Room de Cubase, par exemple) proposent les échelles du K-System. Le principe : déplacer le zéro. En K-12, le zéro de l'échelle correspond à -12 dBFS, ce qui vous laisse 12 dB de marge au-dessus. Cette échelle convient bien à la musique pop.

Ça change la façon de penser : au lieu de voir le haut du vumètre comme l'objectif à atteindre, vous travaillez autour d'un zéro situé plus bas. Vous évitez ainsi de mixer inutilement fort, sans marge, et votre chanson garde du punch dans ses différentes sections. Le volume final, lui, se règle au mastering (voir comment obtenir un mix fort).

En résumé

• Réglez vos vumètres en pré-fader.
• Surveillez le niveau à l'intérieur de la chaîne de plugins, piste par piste et sur les groupes.
• Corrigez une saturation dans le plugin, pas avec le fader.
• Repérez où se trouve -18 dBFS dans votre logiciel pour enregistrer au bon niveau.

Ces réflexes de gain staging font partie des bases que je reprends en détail dans ma formation MIX 101, avec l'égalisation et la compression.

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