Le gain staging, tout le monde en parle, mais peu de gens savent vraiment à quel niveau leurs pistes devraient entrer dans leurs plugins. J'avais fait une capsule sur le sujet en 2014. Plus de 12 ans plus tard, voici la version 2026, avec ma méthode actuelle pour préparer une session avant le mix.

On va voir à quel niveau entrer dans vos plugins, comment régler votre volume d'écoute, comment faire une balance de volume solide et comment garder assez de marge pour la suite.

Pourquoi le gain staging compte encore en numérique

Dans le monde numérique, beaucoup de plugins ont une réserve interne énorme. Vous pouvez leur envoyer un signal très fort, baisser la sortie ensuite, et le son ne change pas.

Mais une grande partie de nos plugins sont des émulations de matériel analogique : compresseurs, consoles, saturateurs, préamplis. Pour eux, le niveau d'entrée change carrément la sonorité. Trop fort, et le plugin sature ou compresse beaucoup plus que prévu. C'est pour ça que le gain staging se joue à plusieurs endroits : sur les pistes elles-mêmes, puis dans la balance de volume.

Étape 1 : baisser les pistes trop fortes directement sur l'audio

Quand je reçois les pistes d'un client, il y en a presque toujours qui arrivent beaucoup trop fortes. Dans l'exemple de la vidéo, le kick tape carrément à 0 dBFS, et le snare à -1 dBFS.

La première chose que je fais, c'est de baisser ces pistes directement sur le segment audio, et non avec le fader. Si mon kick entre à 0 dBFS dans un compresseur d'émulation ou un saturateur, le moindre réglage va faire saturer la sortie du plugin.

• La cible générale : entre -10 et -14 dBFS en crête. Autour de -14, on est généralement très bien. On peut aller jusqu'à -18, mais c'est beaucoup.
• Plusieurs pistes trop fortes ? Sélectionnez-les toutes et baissez-les ensemble de 10 dB, par exemple.
• L'exception : une guitare en DI qui passe dans une émulation d'ampli. Là, on joue avec le niveau pour faire réagir l'ampli, et un peu plus fort peut donner plus de saturation.
• Les voix : je les laisse souvent un peu plus fortes, parce que j'aime qu'elles attaquent bien mes émulations de 1176 ou de LA-2A. Autour de -8 dBFS, ce n'est pas un problème.

Pourquoi descendre autant ? Pour que vos faders restent proches de 0 dB pendant la balance. L'échelle des faders est logarithmique : c'est autour de 0 dB qu'on a le plus de précision, notamment pour les automations plus tard.

Étape 2 : régler votre volume d'écoute

Une bonne balance de volume dépend aussi du volume auquel vous écoutez. À la maison, je vous suggère d'avoir deux repères sur votre contrôleur de monitoring :

1. Le volume d'écoute pour les références masterisées. Réglez-le pour atteindre environ 80 à 83 dB SPL avec un petit sonomètre.
2. Le volume de mix, de 10 à 14 dB plus fort que le premier. En début de mix, il n'y a ni limiteur ni compression sur le master, donc la piste master sonne beaucoup moins fort. Monter l'écoute vous évite de pousser les faders jusqu'au rouge.

Travaillez toujours au même volume. Avec l'habitude, vous saurez par exemple qu'un kick à -15 dBFS doit bien se sentir dans vos moniteurs. S'il ne tape pas, c'est peut-être le kick lui-même qui manque de bas.

Étape 3 : faire une balance de volume statique

La balance de volume semble simple, mais c'est une des choses les plus difficiles à bien faire. Plusieurs fois dans ma carrière, une chanson a sonné complètement différemment juste avec une balance de volume et du panoramique, sans aucun EQ.

• Commencez par l'élément le plus fort, souvent le kick, surtout en hip-hop. Placez-le autour de -15 dBFS en crête. Si vous le mettez à -10, vous serez très proche de 0 à la fin de la balance.
• Ajoutez les éléments un par un, en vérifiant que chaque nouvel élément n'engloutit pas ceux d'avant. La relation kick-basse est particulièrement importante.
• Faites un mix statique : pas d'automation de volume à ce stade. Si un passage de voix est trop faible, ajustez le gain du segment audio. Vos traitements réagiront ainsi de la même façon d'un passage à l'autre.
• Le premier repère est technique, le reste se fait à l'oreille. Il n'y a pas de truc magique : écoutez de la musique, analysez à quel volume chaque élément est placé, et pratiquez.

Étape 4 : garder de la marge pour la suite

À la fin de la balance, mes crêtes arrivent autour de -6 dBFS sur le master, et c'est parfait. Il n'y a pas de règle absolue comme « toujours 6 dB » ou « toujours 10 dB ». L'important est de ne pas taper dans le rouge et de garder de la place pour la suite.

Pendant le mix, on va compresser le kick, donner de l'énergie à la basse, saturer les voix : il est normal que certains éléments prennent du volume. Si le mix finit par taper à 0 dBFS, deux solutions simples :

• Baisser le gain d'entrée du mix bus, pour que vos traitements de mastering ne reçoivent pas un signal trop fort.
• Sélectionner tous vos sous-groupes et les baisser de quelques dB ensemble. La balance entre les éléments ne change pas d'un poil.

C'est d'ailleurs une des raisons pour lesquelles je fais un sous-groupe par section (batterie, basse, samples, effets, voix), même quand il ne contient qu'une piste. Ça facilite aussi l'export des stems à la fin, pour la scène, les archives ou un remix.

Bonus : lisez les manuels de vos plugins

Dans le doute, allez voir le manuel. Certains fabricants indiquent eux-mêmes le niveau idéal d'entrée. Par exemple, Waves recommande d'entrer entre -15 et -20 dBFS dans certaines de ses émulations de compresseurs Neve, parce que l'unité analogique était conçue comme ça. D'une compagnie à l'autre, il n'y a aucune règle commune.

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Pour aller plus loin

Le gain staging et la balance de volume sont la base de tout le reste. Si vous voulez des bases solides sur chaque outil du mix (égalisation, compression, réverbération, délais, compression multibande, mix des sous-groupes), c'est exactement ce que couvre ma formation MIX 101 : plus de 30 heures de vidéo et des chansons en multipiste pour pratiquer.

Des questions sur le gain staging ? Écrivez-les sous la vidéo, j'y réponds.