Le limiteur est le dernier maillon de la chaîne de mastering : c'est lui qui donne le volume final à votre chanson tout en empêchant les crêtes de dépasser le maximum numérique. Mal réglé, il peut aussi ajouter de la distorsion, du pompage, ou sonner moins bien une fois la chanson en ligne. Voici trois conseils sur le limiteur en mastering, utiles que vous soyez débutant ou plus avancé.

1. Activez toujours la fonction true peak

La plupart des limiteurs modernes proposent une option True Peak (détection des crêtes réelles). Elle protège contre les crêtes intersamples : des pointes qui apparaissent entre deux échantillons lors de la conversion numérique-analogique, c'est-à-dire au moment où la chanson est lue sur un téléphone ou une chaîne hi-fi.

Même si aucun échantillon ne dépasse 0 dBFS dans votre fichier, le signal reconstruit entre deux échantillons peut, lui, dépasser ce maximum. Résultat : une distorsion subtile qui rend le son un peu plus agressif et moins agréable. Avec le mode true peak, le limiteur anticipe ces crêtes et les empêche.

J'ai fait des tests à l'aveugle sur des chansons exportées avec et sans cette fonction : je n'ai jamais réussi à distinguer clairement les deux. Autrement dit, on n'y perd rien et on se protège. Activez-la et n'y pensez plus.

2. Réglez le plafond de sortie à -0,5 dB, pas à 0 dB

Quand vous mettez votre chanson en ligne (YouTube, plateformes de streaming), elle est convertie dans un format compressé (MP3, AAC, Ogg Vorbis, etc.). Ce codage ajoute généralement un peu de niveau : le fichier converti peut avoir des crêtes plus élevées que votre WAV d'origine. Si votre limiteur sort à 0 dB, ce surplus peut créer de la distorsion.

Pour éviter ça, je règle toujours le plafond de sortie (ceiling) à -0,5 dB. Certains se contentent de -0,3 dB, voire -0,1 dB, d'autres descendent beaucoup plus bas, ce que je ne crois pas nécessaire. Ce demi-décibel n'a aucun impact réel sur la sensation de volume, et il vous protège même quand l'encodage de la plateforme est assez agressif. Pour aller plus loin sur le sujet, lisez mes astuces pour éviter que le master sature.

3. Pas plus de 6 dB de réduction par limiteur

Un limiteur sonne généralement bien jusqu'à environ 5 ou 6 dB de réduction de gain sur les passages les plus forts de la chanson. Au-delà, ça se gâte : on commence à entendre du pompage et davantage de distorsion harmonique. Jugez donc l'indicateur de réduction de gain sur les passages les plus denses (refrains, finales), pas sur l'intro.

Si un client me demande un master plus fort alors que mon limiteur réduit déjà de 6 dB, je ne pousse pas davantage ce limiteur. J'en ajoute un deuxième, qui travaille seulement 2 ou 3 dB. Deux limiteurs qui se partagent, disons, 8 dB de réduction sonnent beaucoup plus transparents qu'un seul qui en fait 8 à lui seul. Comme le deuxième travaille peu, on peut aussi lui donner un relâchement (release) un peu plus lent, ce qui réduit encore la distorsion.

Le bon réglage avec deux limiteurs

• Premier limiteur : désactivez le true peak et le dither. Laissez sa sortie à -0,5 dB, ça n'a pas vraiment d'importance à cette étape.
• Dernier limiteur : c'est lui qui porte le true peak, le plafond à -0,5 dB et le dither. On ne veut jamais de dither en double : il doit se trouver uniquement en toute fin de chaîne.

Pour comprendre en quoi un limiteur diffère d'un clipper ou d'un maximizer, et quand préférer l'un ou l'autre, voyez clipper, limiteur ou maximizer. Et pour savoir jusqu'où pousser le volume, lisez à quel volume masteriser pour le streaming.

En résumé

1. True peak activé sur le dernier limiteur.
2. Plafond de sortie à -0,5 dB.
3. Pas plus de 5 à 6 dB de réduction par limiteur. Au-delà, ajoutez un deuxième limiteur qui travaille 2 ou 3 dB.

Pour aller plus loin

Le limiteur n'est qu'une étape du mastering : l'égalisation, la compression et l'écoute critique comptent tout autant. Ma formation mastering vous montre toute la démarche. Et si vous préférez confier votre chanson à quelqu'un d'autre, mon service de mastering en ligne est là pour ça.

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