Émulations de bande magnétique : VTM, Kramer Tape et J37 comparés
Une émulation de bande magnétique (de ruban analogique, comme on dit au Québec) est l'un des moyens les plus simples de donner de la couleur et de la densité à un mix numérique. J'ai comparé les trois que j'utilisais à l'époque : le VTM (Virtual Tape Machines) de Slate Digital, le Kramer Master Tape et le J37, ces deux derniers chez Waves. Voici leurs paramètres, leur couleur et la façon dont je les règle.
À quoi sert une émulation de bande ?
On l'utilise surtout sur la piste master pour colorer l'ensemble du mix. Elle donne de la densité et de la couleur aux basses fréquences, fait ressortir un peu les médiums et les aigus, et stimule l'image stéréo. Dans un contexte d'enregistrement numérique très propre, cette petite coloration est généralement perçue comme musicale.
Il y a aussi deux autres usages :
- sur une piste individuelle, pour une coloration plus subtile, par exemple un peu de chaleur sur une voix ;
- comme effet, en poussant fort le niveau d'entrée pour faire saturer la bande, ou en utilisant la section délai que certaines émulations proposent, comme un délai à bande sur une guitare ou une voix.
Pour comprendre d'où vient cette couleur, lisez mon introduction à la distorsion harmonique.
Les paramètres qu'on retrouve partout
Les trois plugins partagent la même logique, héritée des vraies machines :
- Input / Output : plus on entre fort, plus la bande sature.
- Bias : il modifie la façon dont la bande sature, plus vite dans le grave ou dans l'aigu. Je le laisse le plus souvent sur la position normale.
- Vitesse de défilement, en IPS (pouces par seconde) : 15 ou 30 IPS sur le VTM, 7,5 ou 15 IPS sur les deux Waves, puisque les machines plus anciennes n'allaient pas jusqu'à 30.
- Wow et flutter : la bande ne défile jamais de façon parfaitement régulière, ce qui crée de micro-variations de vitesse et de hauteur. C'est une caractéristique souvent jugée musicale, mais on la dose avec prudence sur un mix complet.
- Bruit de fond : on peut le réduire ou le couper. C'est utile, car en empilant plusieurs instances, le souffle s'accumule vite.
VTM de Slate Digital : simple et assez transparent
C'est le plus simple des trois, avec le moins de contrôles. C'est aussi un plugin qui m'avait redonné le goût de mixer « in the box ». On choisit :
- le type de machine : un 16 pistes 2 pouces, plus coloré et qui sature plus vite, ou un 2 pistes 1/2 pouce, la machine de mastering qu'on utilisait pour le report final, plus transparente ;
- le type de bande : FG456, qui sature et colore davantage les bas-médiums, ou FG9, plus présente dans l'extrême grave et moins dans les bas-médiums.
Mon réglage habituel sur le master : bias normal, 30 IPS, bande FG9 et machine 1/2 pouce. C'est transparent et ça n'ajoute pas de bas-médiums étranges. En 2 pouces avec la FG456, je trouve que le mix complet se charge un peu trop dans les bas-médiums.
Sa grande particularité : le VTM a tendance à étendre la dynamique du grave et des médiums. Le bas se met à sortir davantage et les médiums deviennent un peu plus agressifs. C'est intéressant, mais ça peut changer la balance si on l'ajoute à la toute fin. Pour en profiter pleinement, il faut commencer le mix avec l'émulation déjà insérée sur le master : elle influencera votre égalisation et votre compression.
Kramer Master Tape : coloré, mais daté
C'est celui que j'aime le moins. Il est plus coloré, moins généreux dans le grave mais il fait nettement ressortir les médiums et les aigus. À 7,5 IPS, on perd beaucoup de richesse sonore. On y retrouve les mêmes paramètres, plus un réglage Flux qui agit comme une saturation générale, et une section délai : niveau d'envoi, temps de délai et filtre passe-bas pour assombrir les répétitions.
Je ne le mettrais jamais sur un mix stéréo : le résultat me paraît un peu « plastique ». En revanche, sur une piste individuelle, une voix ou une guitare, en le poussant fort, il peut devenir un effet intéressant.
J37 : la plus grande palette
Le J37 de Waves est modélisé d'après la machine à bande utilisée dans les studios d'Abbey Road. C'est le plus complet :
- trois formules de bande (888, 811 et 815), associées en gros aux années 60, 70 et 80 : la première est plus granuleuse et sature plus vite, la dernière est plus propre et plus dynamique ;
- une section délai avec plusieurs types de délai : certains presets donnent des effets vraiment fous, parfaits quand on cherche l'inspiration ;
- le choix de la piste modélisée : sur une vraie machine, les deux pistes ne sonnent jamais exactement pareil. En combinant les deux couleurs, le centre devient un peu moins net et l'image s'élargit. Je préfère généralement n'en utiliser qu'une, pour garder un centre plus propre ;
- un contrôle plus fin du wow et du flutter (vitesse et profondeur), du bruit et de la saturation.
Le preset « Mastering Fat Tight and Open » est l'un de mes points de départ préférés.
Le verdict après comparaison
En les comparant réglés le plus proprement possible (pas de délai, saturation modérée, 15 IPS), les différences sont nettes :
- VTM : le grave ressort et bouge davantage, avec cette expansion de la dynamique. Le plus « plug and play ».
- Kramer Tape : plus plastique, moins intéressant sur un mix complet.
- J37 : plus coloré, plus fin dans les médiums, un grave mieux tenu et une vraie douceur dans l'attaque. On sent davantage la couleur vintage.
Pour moi, ça se joue entre le VTM et le J37, selon le contexte. Si on pouvait prendre le grave du VTM et les médiums du J37, on aurait l'émulation parfaite. Il en existe bien d'autres sur le marché, et le meilleur choix reste celui qui sert votre mix. J'en parle aussi dans comment obtenir un mix plus « analogique ».
Pour aller plus loin
Une émulation de bande sur le master ne remplace pas un bon équilibre de mix, elle le met en valeur. Si vous voulez voir comment je construis un mix avec ce genre de coloration dès le départ, la Mix Masterclass vous montre toute la démarche, de la première piste au bounce final.
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