Introduction à la distorsion harmonique en mix

La distorsion harmonique est un des outils les plus puissants du mix. Utilisée à petite dose, elle donne de la densité, de la présence et de la richesse, souvent sans être clairement audible. Mais avant de l'utiliser, il faut bien comprendre de quoi on parle.

Overdrive, saturation, distorsion : les termes

Ces trois termes sont souvent utilisés de façon interchangeable, mais ils ont des nuances :

• Overdrive : on augmente le niveau d'entrée d'un préampli jusqu'à dépasser sa capacité, comme quand on pousse un ampli de guitare.
• Saturation : décrit un signal qui tente de dépasser la capacité d'un appareil.
• Distorsion : un terme générique pour à peu près toute altération du signal. Dans le langage courant, on pense à la dégradation évidente d'une guitare distorsionnée.

En mix, on utilise surtout la distorsion harmonique : plus subtile, plus transparente, mais très efficace.

Qu'est-ce que la distorsion harmonique?

La meilleure façon de la comprendre, c'est avec une onde sinusoïdale pure, par exemple à 1000 Hz, envoyée dans un analyseur de spectre : on ne voit qu'une seule fréquence. Passez-la dans un saturateur comme le Decapitator de Soundtoys, et de nouvelles fréquences apparaissent : des harmoniques, qui sont des multiples de la fréquence d'origine (2000, 3000, 4000 Hz, et ainsi de suite).

Harmoniques paires et impaires

Selon l'appareil ou le mode de saturation, on obtient une prédominance :

• d'harmoniques paires (2, 4, 6, 8…);
• ou d'harmoniques impaires (3, 5, 7, 9…).

C'est ce dosage qui donne à chaque type de distorsion sa personnalité, sa coloration et son esthétique.

Le THD, ou taux de distorsion harmonique

C'est d'ailleurs avec cette méthode (un signal pur à l'entrée, une analyse à la sortie) qu'on mesure le THD (total harmonic distortion), une donnée qu'on retrouve dans les spécifications des micros, préamplis et autres appareils. Le matériel moderne a un THD très bas, beaucoup plus que les appareils des années 60. C'est plus propre et plus fidèle, mais pas forcément plus musical.

Ce que la distorsion harmonique apporte au mix

• Elle augmente la densité du signal sans faire grimper beaucoup les crêtes.
• Elle ajoute du mordant.
• Elle peut clarifier et ouvrir un son, puisqu'elle ajoute des fréquences qui n'étaient pas présentes.

En poussant davantage, on arrive au soft clipping, qui arrondit les crêtes et réduit la dynamique, puis à une distorsion clairement audible. Tout est une question de dosage. C'est en combinant une variété de saturations, sur différents éléments, qu'on obtient des mix riches et présents.

Questions fréquentes

Quelle différence entre saturation et distorsion?

Dans le langage courant, la saturation désigne une distorsion légère et musicale, et la distorsion une altération plus évidente. Techniquement, les deux ajoutent des harmoniques au signal.

Harmoniques paires ou impaires : lesquelles choisir?

Les harmoniques paires sonnent généralement plus chaudes et douces; les impaires, plus mordantes et agressives. Le bon choix dépend de l'instrument et du style.

Où placer la saturation dans une chaîne d'effets?

Souvent après l'EQ et la compression, pour colorer un son déjà contrôlé. Mais il n'y a pas de règle absolue : avant un compresseur, elle réagit davantage à la dynamique.

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Pour aller plus loin

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