Quand on pense plugins audio, on pense tout de suite aux grosses marques : Waves, Universal Audio, iZotope, FabFilter. Pourtant, une bonne partie des plugins les plus intéressants des dernières années vient de toutes petites équipes, parfois d'une seule personne. Voici pourquoi je suis de près ces développeurs indépendants, et dix noms à connaître si vous voulez sortir des sentiers battus.

Pourquoi s'intéresser aux développeurs indépendants ?

• Des idées neuves. Une petite équipe n'a pas besoin de sortir la quinzième émulation de 1176 pour plaire à ses actionnaires. Elle peut tenter des approches originales, des interfaces différentes, des outils pensés pour un besoin précis.
• Des prix raisonnables, voire rien du tout. Beaucoup proposent des versions gratuites très sérieuses, des modèles « payez ce que vous voulez » ou un financement par Patreon. Et sans promotions permanentes à -90 %, le prix affiché est souvent le vrai prix.
• Un contact direct. Vous écrivez au support, et c'est souvent le développeur lui-même qui répond. Les suggestions des utilisateurs se retrouvent régulièrement dans les mises à jour.
• Des outils de développement plus accessibles. Des frameworks comme JUCE (une bibliothèque C++ qui permet de produire un même plugin en VST3, AU et AAX pour Mac et Windows) ont rendu le développement de plugins beaucoup plus accessible aux petites structures. Le format ouvert CLAP, lancé en 2022 par u-he et Bitwig, va dans le même sens.

1. Valhalla DSP (réverbs et délais)

Fondé par Sean Costello, spécialiste de la réverbération algorithmique, Valhalla est la référence des réverbs à petit prix. VintageVerb et Room sont des classiques, et Supermassive, un délai/réverb pour les ambiances immenses, est gratuit. Je vous le présente dans mon article sur Valhalla Supermassive.

2. Airwindows (des centaines d'algorithmes gratuits)

Chris Johnson développe seul ses plugins, financés par Patreon, et les publie gratuitement et en open source. Airwindows Consolidated regroupe plus de 500 algorithmes dans un seul plugin, avec une interface volontairement minimaliste. Ce n'est pas le plus joli, mais c'est une mine d'or pour la saturation, les consoles et les traitements subtils.

3. Analog Obsession (le tout gratuit)

Depuis 2020, tous les plugins d'Analog Obsession sont gratuits, avec un soutien optionnel sur Patreon. Émulations de compresseurs, d'EQ et de préamplis de console : la qualité est étonnante pour le prix. J'en parle dans mon test du compresseur Kolin.

4. Klanghelm (un homme orchestre à Berlin)

Klanghelm, c'est Tony Frenzel, qui se décrit lui-même comme un « one-man-show ». Ses compresseurs DC1A et MJUC jr et le saturateur IVGI sont gratuits, et leurs grands frères payants (DC8C, MJUC) restent très abordables. Ce sont des outils simples, rapides et musicaux.

5. Tokyo Dawn Labs (TDR)

TDR Nova, leur égaliseur dynamique gratuit, est probablement l'un des plugins gratuits les plus utilisés au monde. Kotelnikov, leur compresseur de mastering, a aussi très bonne réputation. Si vous ne savez pas encore à quoi sert un EQ dynamique, lisez EQ dynamique ou compresseur multibande, puis installez Nova pour pratiquer.

6. Pulsar Audio (France)

Fondé en 2017 par trois ingénieurs DSP, avec des bureaux à Grenoble et à Marseille, Pulsar Audio s'est fait connaître avec Echorec, puis avec des émulations très soignées comme le compresseur Mu. Ils ont aussi sorti le W495, une émulation de l'EQ Neumann, que je présente dans cet article. Une preuve qu'on fait des plugins de calibre mondial de ce côté de l'Atlantique.

7. Blob Audio (France)

Une petite équipe française de musiciens, spécialisée dans les simulations d'amplis guitare et basse. Fat Blob et Le Vintage sont testés par une « famille » d'artistes de la scène métal. J'ai testé le premier dans mon article sur Fat Blob.

8. Kilohearts (Suède)

Kilohearts a construit tout un écosystème modulaire : des effets « Snapin » qui s'emboîtent dans leurs hôtes Phase Plant, Multipass ou Snap Heap. Leur pack Kilohearts Essentials, une trentaine d'effets de base, est gratuit.

9. Goodhertz (États-Unis)

Goodhertz fait des plugins sans boutons rotatifs, avec une approche très typée. Leur Vulf Compressor, créé avec Jack Stratton du groupe Vulfpeck, recrée la compression écrasée d'un vieux sampler Boss SP-303, celui qu'on entend chez J Dilla ou Madlib.

10. Black Rooster Audio (Allemagne)

Une petite équipe qui propose des émulations analogiques à bon prix et quelques plugins gratuits. J'ai présenté quatre de leurs plugins gratuits dans cet article.

Et Tabarnak Audio ?

Je ne pouvais pas écrire cet article sans parler de ma propre aventure. Après une vingtaine d'années en studio et à enseigner le mix, j'ai lancé Tabarnak Audio, ma petite marque de plugins indépendante, développée avec JUCE. L'idée : des outils ridiculement simples, qui sonnent, qui font avancer le mix au lieu de le ralentir, et qui ont une interface qui donne envie de les utiliser.

Le premier plugin, The Poutinizer, est un compresseur et saturateur multibande en parallèle avec deux boutons principaux : CHEESE ajoute du gras et du poids sous 600 Hz, GRAVY ajoute de l'excitation au-dessus de 2 kHz, et les mids ne sont pas touchés. C'est exactement ce qui manque à beaucoup de prises faites en home studio. Il est disponible en VST3, AU et AAX, sans iLok, avec un essai gratuit de 14 jours. Je vous le présente en détail dans l'article sur The Poutinizer.

Développer un plugin m'a aussi fait réaliser tout le travail invisible derrière ces outils : la gestion de la phase entre les bandes, la compensation de latence, les clics au bypass… Ça m'a donné encore plus de respect pour tous les développeurs cités plus haut.

Comment bien choisir (et ne pas tout télécharger)

Le piège, avec tous ces plugins gratuits ou abordables, c'est d'en accumuler des dizaines sans vraiment les maîtriser. Mon conseil : choisissez un outil par fonction (un EQ, un compresseur, une réverb, un saturateur), apprenez-le à fond, et n'ajoutez quelque chose que pour combler un vrai besoin. C'est d'ailleurs l'idée derrière mes 5 plugins d'île déserte.

Et pour que ces outils servent vraiment vos mix, il faut comprendre ce qu'ils font. Ma formation MIX 101 vous donne les bases sur l'égalisation, la compression et les effets, avec n'importe quel plugin.

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