Le traitement mid-side (ou M/S) fait partie des questions qu'on me pose le plus souvent, parce qu'il est rarement bien compris : à quoi ça sert, et quand l'utiliser ? Plutôt qu'une explication théorique, je vous montre deux cas concrets tirés de mon travail : une égalisation M/S en mastering pour corriger une accumulation dans les bas-médiums, puis une compression M/S sur des claviers pour servir une vision artistique au mix.

Le principe du mid-side

M/S veut dire mid et side : le centre et les côtés. C'est une sorte de tour de passe-passe audio. Au lieu de traiter le canal gauche et le canal droit, le plugin décode le signal stéréo en deux composantes :

• le mid : tout ce qui est commun aux deux canaux, donc ce qui se trouve au centre de l'image stéréo (souvent la voix, le kick, la basse, la caisse claire) ;
• le side : la différence entre les deux canaux, donc tout ce qui est réparti sur les côtés (guitares ouvertes, claviers larges, réverbérations).

Une fois le traitement appliqué, le plugin réencode le tout en stéréo gauche-droite. On obtient ainsi un contrôle séparé du centre et des côtés, ce qui est impossible avec un traitement stéréo classique. C'est le même principe que la prise de son stéréo en M/S, mais appliqué au traitement.

Cas 1 : l'égalisation M/S au mastering

Le premier exemple vient d'un contrat de mastering pour un duo pop, hip-hop acoustique, avec un côté chaleureux, presque bossa nova. Sur tout l'album, il y avait une accumulation un peu trop présente dans les bas-médiums. Elle s'entendait surtout sur la voix, mais aussi sur d'autres instruments au centre.

Pourquoi ne pas égaliser en stéréo ?

J'ai d'abord essayé la correction en stéréo : la zone était bien nettoyée, mais les guitares sur les côtés devenaient beaucoup trop minces. Elles perdaient toute la chaleur qui faisait le charme de ces chansons. En appliquant la même atténuation uniquement sur le centre, j'ai corrigé l'accumulation tout en préservant la rondeur des guitares.

Petite précision : si le problème avait concerné un seul instrument, par exemple uniquement la voix, j'aurais plutôt demandé au client de corriger dans le mix et de me renvoyer le fichier. Le M/S est intéressant ici parce que l'accumulation était répartie un peu partout au centre.

Mes réglages

• EQ en phase linéaire : pour ce type de correction, je passe souvent l'égaliseur en mode linéaire. Il est plus transparent, affecte moins le timbre et ne déphase pas le signal.
• Le même EQ sur le centre et les côtés, avec des intensités différentes. Ce n'est pas une technique que j'utilise tout le temps, mais ici c'était justifié : il restait un peu d'accumulation sur les côtés aussi.
• Côtés plus subtils : des cloches un peu plus larges et environ 1 à 2 dB d'atténuation seulement. Juste de quoi réduire l'effet de masque sans enlever la chaleur.
• Un réglage global d'intensité : mon égaliseur permet de mettre à l'échelle toutes les bandes à la fois. C'est très pratique en mastering d'album : l'accumulation était présente sur toutes les pièces mais avec une intensité différente, donc je n'avais qu'à ajuster ce paramètre d'une chanson à l'autre.

D'autres usages de l'EQ M/S

La correction n'est qu'une possibilité. On peut aussi :

• ajouter un peu d'aigus sur les côtés pour donner une impression de largeur ;
• à l'inverse, éviter de booster les aigus au centre pour ne pas rendre la voix agressive ;
• booster autour de 100 Hz uniquement au centre pour donner de la viande au kick et à la basse sans alourdir les guitares ;
• ou, à l'inverse, un petit boost vers 200 Hz sur les côtés pour épaissir des guitares sans charger le centre.

Au fond, le mastering consiste beaucoup à rééquilibrer la dynamique, la stéréo et la coloration. Le M/S est un outil de plus pour ce rééquilibrage. Si l'égalisation de la piste master vous intéresse, voyez aussi comment égaliser le bus master.

Cas 2 : la compression M/S sur des claviers

Le deuxième exemple montre une utilisation plus pointue, cette fois au mix.

Sur une chanson électro assez épurée mais qui devait sonner gras, j'avais ouvert les claviers très largement en stéréo, pour laisser le centre libre au kick, à la basse et à la voix. J'ai utilisé un compresseur d'elysia (l'alpha compressor), qui permet de traiter le centre et les côtés séparément.

Les côtés : une compression parallèle

• Seuls les côtés sont compressés, avec une attaque moyennement rapide et un release assez rapide.
• Le mix (dry/wet) des côtés est à environ 30 % : c'est une forme de compression parallèle appliquée uniquement aux côtés.
• Le gain de sortie compense environ 7 dB quand le traitement est à 100 %.

Résultat : les claviers se rapprochent, ils gagnent en attaque et un peu d'agressivité, l'impression de largeur est exagérée, et le centre n'est pas chargé pour autant. On sent aussi un meilleur appui dans le grave, ce que je cherchais pour obtenir ce feeling de synthés analogiques très gras. À 100 %, en revanche, c'est trop : les côtés semblent bouger, la compression devient inégale. D'où le retour à un mélange partiel.

Le centre : pas de compression, juste de la couleur

Le centre n'est pas compressé du tout. J'ai seulement activé la fonction Warm, une circuiterie qui salit et arrondit un peu le son, avec un mix à 50 %. Elle ajoute un peu de grave et de chaleur au centre, et surtout elle arrondit l'attaque des côtés, ce qui lie mieux le centre et les côtés. C'est un détail qui demande un bon casque ou de bons moniteurs pour l'entendre, mais à 100 % le son devient trop voilé : d'où le réglage à mi-chemin.

Quelques précautions

• Le M/S ne sert à rien sur une source mono : sans contenu sur les côtés, il n'y a rien à traiter.
• Allez-y doucement : trop de traitement sur les côtés fragilise la compatibilité mono et peut faire sonner l'image stéréo de façon artificielle.
• Comparez toujours avec le traitement stéréo classique : souvent, il suffit. Le M/S est utile quand un problème ou une intention concerne vraiment le centre ou les côtés.

Pour aller plus loin

Le M/S est un outil avancé, qui prend tout son sens quand les bases de l'égalisation et de la compression sont solides. Ma formation mastering vous montre comment l'intégrer dans une chaîne complète, et si vous préférez confier vos titres à une oreille extérieure, mon service de mastering en ligne est là pour ça.

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