Pro Tools, Cubase, Logic, Ableton Live : quel logiciel de MAO (DAW) choisir ? C'est le cœur de tout studio numérique, et la question revient sans cesse. Voici les forces et les faiblesses des quatre grands DAW du marché, plus deux mentions, selon ce que vous voulez faire : composer, enregistrer, mixer ou jouer sur scène.

Une précision importante : une bonne partie de ce qui suit relève du goût et de mon expérience personnelle. Les logiciels évoluent vite, et la vidéo date un peu : certaines limites de l'époque ont été corrigées depuis. Le meilleur conseil que je puisse vous donner, c'est d'essayer avant d'acheter. La plupart des éditeurs offrent une période d'essai gratuite.

Pro Tools : la référence des studios pour le mix

Pro Tools s'est imposé dans les studios professionnels parce qu'il a été l'un des premiers à proposer des unités de traitement externes. Au début des années 2000, les ordinateurs étaient bien moins puissants : je me souviens qu'un ou deux EQ en phase linéaire suffisaient à geler mon système. Faire tourner les plugins sur des cartes dédiées changeait tout. C'est encore aujourd'hui l'un des logiciels les plus répandus en studio, en partie par habitude.

Ses forces :

• une interface très intuitive, agréable et rapide à prendre en main ;
• un workflow efficace pour l'enregistrement, le mix et le mastering ;
• un son que je trouve plus punchy et plus mordant que les autres. C'est un sujet polémique : certains affirment que tous les DAW sonnent pareil. Pour ma part, j'entends des différences, mais j'ai aussi appris à mixer sur Pro Tools, donc je prêche un peu pour ma paroisse.

Ses faiblesses : les fonctions MIDI ont longtemps été en retard sur la concurrence, et le rapport qualité-prix n'est pas extraordinaire, les versions d'entrée de gamme étant limitées (nombre de pistes, fonctions). Si vous composez beaucoup en MIDI ou faites de l'électro, ce n'est probablement pas le choix idéal. J'y suis revenu récemment, et je raconte ce que j'ai (re)découvert dans j'ai réinstallé Pro Tools.

Cubase : le plus complet pour composer et mixer

Développé par Steinberg, Cubase a longtemps été considéré comme l'alternative PC à Pro Tools, à l'époque où chacun était réservé à une plateforme. Les deux fonctionnent aujourd'hui sur Mac et PC. À mon avis, c'est l'un des logiciels les plus complets pour l'enregistrement, le mix et la composition, et Steinberg a souvent une longueur d'avance sur les autres.

Ses forces :

• des fonctions MIDI extrêmement développées : édition poussée, et même un assistant d'accords qui aide à trouver des progressions ;
• la correction de hauteur directement sur les pistes (VariAudio), pratique pour retoucher une voix ;
• une tranche de console complète sur chaque piste (EQ, compresseur, saturation) : on traite vite sans ouvrir de plugin, et c'est léger pour le processeur.

Ses faiblesses : surtout une question de goût. Je trouve l'interface moins bien pensée et plus longue à apprivoiser. Côté son, après trois mois d'utilisation intensive à l'époque, je le trouvais plus doux dans les médiums, avec un peu plus de graves et d'aigus, comme une légère courbe en V. Intéressant pour la pop, mais là encore, c'est discutable. Si vous l'adoptez, voyez 5 fonctions cachées de Cubase.

Logic Pro : le meilleur rapport qualité-prix sur Mac

Logic est développé par Apple et ne fonctionne que sur Mac : sur PC, inutile de le considérer. On pourrait le décrire comme un GarageBand sous stéroïdes.

Ses forces : il est livré avec une foule d'instruments virtuels de qualité (pianos, claviers, batteries), de bons effets (de belles réverbérations notamment), et la correction de hauteur intégrée sur les pistes. Pour des musiciens qui veulent composer rapidement avec beaucoup de sons, sur un portable Mac, c'est probablement l'une des meilleures options, et son prix est très abordable pour tout ce qu'il contient.

Ses faiblesses : je trouve l'interface assez ordinaire, et ce n'est pas mon choix pour le mix ou le mastering. Les fonctions MIDI sont aussi moins poussées que celles de Cubase.

Ableton Live : l'outil de l'électro et de la scène

Live est très orienté musique électronique, et c'est le logiciel de prédilection pour passer du studio à la scène, d'où son nom.

Ses forces :

• presque tous les paramètres sont assignables à un contrôleur : le logiciel devient un véritable instrument ;
• une structure pensée pour le live, pour déclencher des sections et passer d'une partie à l'autre en jouant avec les paramètres ;
• il est très léger pour le processeur : même sur un portable, on peut faire tourner de grosses sessions avec peu de latence ;
• beaucoup d'instruments et d'effets orientés électro ;
• un export des pistes séparées très pratique.

Ses faiblesses : c'est à mon avis le moins intéressant pour mixer, et son interface atypique demande un temps d'adaptation. Mais une fois maîtrisé, c'est un outil redoutable pour composer, et de plus en plus de professionnels l'utilisent pour ça.

Deux mentions : FL Studio et Reaper

FL Studio (anciennement Fruity Loops) a longtemps été vu comme un logiciel d'amateurs pour faire des beats. Il s'est énormément développé et propose aujourd'hui des fonctions très poussées. Je le vois un peu comme un hybride entre Cubase et Live, avec une prise en main conviviale. Je le connais moins bien que les autres.

Reaper est l'alternative idéale pour un petit budget : il offre les fonctions des grands DAW, sans le modèle commercial des mises à jour payantes à répétition. Beaucoup de professionnels l'utilisent. J'en parle aussi dans mon tutoriel Audacity, comme alternative plus complète.

Alors, lequel choisir ?

• Mix et mastering, workflow rapide : Pro Tools.
• Composition MIDI poussée, enregistrement et mix : Cubase.
• Composition sur Mac avec beaucoup de sons inclus, petit budget : Logic Pro.
• Électro et performance live : Ableton Live.
• Beatmaking : FL Studio.
• Budget serré sans compromis sur les fonctions : Reaper.

Au fond, le meilleur logiciel est celui que vous connaissez par cœur : les principes du mix restent les mêmes partout. Pour apprendre ces principes (égalisation, compression, outils de mix), ma formation MIX 101 est un bon point de départ, et vous pouvez commencer gratuitement avec mes guides gratuits.

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