La balance de volume, c'est à la fois la chose la plus simple et la plus difficile à faire en mix. Simple, parce qu'il s'agit seulement de régler le volume de chaque piste (et un peu de panoramique). Difficile, parce que c'est ce qui demande le plus d'expérience : c'est là que se crée l'esthétique de votre chanson. Donnez la même session à deux personnes, et vous obtiendrez deux mix complètement différents, l'un très bon, l'autre pénible à écouter. Voici ma méthode, étape par étape.

Deux méthodes : pyramidale ou voix d'abord

Il y a plusieurs façons de faire une balance de volume, mais deux grandes approches :

• La méthode pyramidale : on part de la section rythmique (batterie, basse), on ajoute les guitares et les claviers, puis on termine par la voix principale et les chœurs.
• La voix d'abord : on place la voix principale, puis on construit les instruments autour.

Personnellement, j'utilise la méthode pyramidale. Dans beaucoup de styles, la grosse caisse et la caisse claire sont les instruments qui ont le plus d'énergie, le plus de volume et la plus grande dynamique. Commencer par elles me donne une référence de niveau solide pour placer tout le reste. Mais essayez l'autre méthode : c'est très formateur.

Travaillez sur vos moniteurs, à un bon volume

Faites votre balance sur vos enceintes de monitoring, pas au casque. Une bonne balance faite sur des moniteurs a de bonnes chances de bien sonner au casque. L'inverse est beaucoup moins vrai. On a besoin du déplacement d'air et de ressentir le grave pour bien doser les volumes.

Le volume d'écoute compte aussi : la réponse en fréquence de l'oreille humaine est la plus linéaire autour de 80 à 90 dB SPL. Si vous avez l'impression de mal entendre vos instruments, le problème n'est peut-être pas votre balance, mais simplement votre volume d'écoute. Je sais, à une heure du matin en appartement, c'est plus compliqué.

Bouclez le passage le plus fort et ne touchez pas au master

Mettez en boucle le passage le plus fort de la chanson, en général le dernier refrain. Si vous faites votre balance sur un passage plus calme, votre bus master risque de saturer quand arrivera la partie la plus chargée.

Règle d'or : ne baissez jamais le master fader quand il touche le rouge. Il indique le niveau de la somme de toutes vos pistes, c'est votre référence. S'il sature, ce sont les pistes qu'on baisse, jamais le master. Si les graduations de votre vumètre de master ne sont pas lisibles, ajoutez un plugin de mesure qui affiche clairement les niveaux. C'est surtout important au début, parce que tout va se construire à partir de la première piste.

Placer la section rythmique

Je commence par la grosse caisse, que je place à peu près à -10 dB sur le master. Évitez qu'elle dépasse -8 dB, -6 dB grand maximum : sinon, une fois tous les instruments ajoutés, votre master saturera à coup sûr. Laissez-vous plus de marge que moins. Si la grosse caisse vous semble trop faible, montez le volume d'écoute, pas le fader. Pour aller plus loin sur ce point, lisez le gain staging avant de mixer.

Ensuite, tout est une question de goût et de feeling :

1. La caisse claire, puis les overheads (les micros d'ambiance stéréo au-dessus de la batterie).
2. Les éventuelles pistes d'effets de batterie, avec retenue : une réverbération de caisse claire discrète (on ne fait pas un concert dans un aréna), un peu de compression parallèle pour appuyer grosse caisse et caisse claire.
3. La basse. J'avais une prise directe (DI) et un micro devant l'ampli. Je mets surtout la DI, qui a le plus de définition, et j'ajoute l'ampli pour la couleur, plus ou moins selon le style. On cherche le bon rapport entre la grosse caisse et la basse : aucune ne doit prendre le dessus sur l'autre. C'est tout le sujet de la relation kick et basse.

Les percussions, les guitares, puis les voix

On place ensuite les percussions (shaker, etc.), puis les guitares. Allez-y doucement : des guitares trop fortes mangent l'énergie de la batterie. Mes guitares acoustiques étaient doublées (une deuxième prise placée à l'opposé dans le panoramique) pour un son plus présent et plus large.

Viennent enfin la voix principale, puis les chœurs, placés par rapport à elle.

Puis revenez sur la batterie

Une étape que beaucoup oublient : une fois les guitares et les voix en place, il faut revenir sur la section rythmique. Les nouveaux instruments ont pris une partie de l'énergie, et la batterie paraît maintenant moins présente. Dans mon exemple, j'ai remonté un peu la grosse caisse, les overheads et la basse, pour plus d'ambiance et d'impact.

Quand la balance vous plaît, exportez la chanson, écoutez-la ailleurs et faites des allers-retours jusqu'à ce que vous soyez satisfait.

Les automations de volume avant la compression

Si un passage de la voix ou d'un instrument manque de présence, ne le compensez pas par une compression abusive. Faites une automation de volume, ou utilisez la fonction de gain par région de votre logiciel : on découpe le passage directement sur la piste et on remonte son volume.

C'est particulièrement important sur la voix. Si vous égalisez les volumes avant d'appliquer vos traitements dynamiques, votre compression et votre égalisation seront beaucoup plus musicales et abîmeront beaucoup moins la voix. J'en parle en détail dans gérer les écarts de volume de la voix.

Recommencez à zéro s'il le faut

Je vous encourage à faire cet exercice avant même de toucher à l'égalisation ou à la compression. Si vous obtenez une bonne balance sans aucun EQ ni compresseur, le reste du mix sera beaucoup plus facile et vos résultats bien meilleurs.

Et si votre balance ne vous plaît pas, n'essayez pas de la corriger éternellement : remettez tous les faders à zéro et recommencez. C'est comme ça que j'ai acquis mon expérience. Mes premiers albums, je les ai remixés entièrement quatre, cinq, six fois avant d'arriver à une balance qui me plaisait.

Pour progresser plus vite

La balance de volume est le premier des fondamentaux du mix. Pour apprendre à construire un mix complet sur cette base, de la balance jusqu'aux effets, suivez ma Mix Masterclass.

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