Pan law : à quoi ça sert et quel mode choisir
Le pan law (ou loi de panoramique) est une option qu'on trouve dans presque tous les logiciels de mix, et même sur certaines cartes son. Dans Cubase, par exemple, elle se cache dans les paramètres du projet, avec plusieurs choix : 0 dB, -3 dB, -4,5 dB, -6 dB et Equal Power. On me demande souvent quelle est la différence entre ces modes et lequel choisir. Voici le principe, et le réglage que je vous conseille.
D'abord, comment s'additionnent les décibels
Pour comprendre le pan law, il faut savoir ce qui se passe quand on double une source sonore. L'échelle des décibels est logarithmique, ce qui donne des résultats peu intuitifs :
- Deux sources qui ne sont pas parfaitement en phase (deux guitaristes qui jouent la même chose, par exemple) : le niveau augmente d'environ 3 dB. Un guitariste à 70 dB plus un deuxième au même niveau donnent environ 73 dB.
- Ce +3 dB reste vrai à n'importe quel niveau : dix sources à 90 dB, plus dix autres, donnent 93 dB. Plus on monte dans l'échelle, plus ces 3 dB représentent d'énergie, mais l'augmentation reste de 3 dB.
- Deux sources parfaitement en phase (une piste de voix copiée-collée sur une deuxième piste, identique à l'échantillon près) : là, on gagne 6 dB.
Pourquoi le centre sonne plus fort
Dans le numérique, deux signaux identiques s'additionnent à +6 dB. Mais dans une pièce, c'est différent. Quand vous écoutez un son sur l'enceinte gauche puis que vous ajoutez l'enceinte droite, vous obtenez en général environ 3 dB de plus. Même dans une pièce traitée, les deux enceintes ne seront jamais parfaitement en phase à votre point d'écoute : chaque côté a ses propres réflexions et sa propre distance.
Conséquence : un son placé au centre, joué par les deux enceintes, paraît plus fort que le même son placé complètement à gauche ou à droite. Sans compensation, déplacer un instrument avec le potentiomètre de panoramique changerait aussi son volume perçu.
Le rôle du pan law
Le pan law sert justement à compenser cette différence. Avec un pan law de -3 dB :
- un son placé complètement à gauche ou à droite n'est pas atténué ;
- plus on le ramène vers le centre, plus il est atténué progressivement ;
- au centre, l'atténuation atteint 3 dB.
Résultat : le volume perçu reste à peu près constant, quelle que soit la position de l'instrument dans l'image stéréo. C'est ce qui permet de panoramiser ses instruments sans refaire toute la balance de volume à chaque déplacement.
Les différents modes
-3 dB : le choix par défaut
C'est le réglage le plus utilisé, et celui qui correspond à la situation de la plupart des home studios : deux enceintes qui, additionnées, donnent environ 3 dB de plus.
-4,5 dB : la logique des consoles SSL
Les consoles SSL utilisent un pan law de -4,5 dB. Leur raisonnement : elles sont installées dans des studios dont l'acoustique a été conçue par un acousticien, avec des enceintes placées et calibrées très précisément. Dans ces conditions, l'addition des deux côtés serait plus proche de 4,5 dB que de 3 dB.
-6 dB : pour les cas (très) particuliers
Quelques rares studios de mastering considèrent que leurs deux enceintes sont presque parfaitement en phase et donc qu'elles s'additionnent à +6 dB. C'est un cas marginal.
Equal Power : un -3 dB plus fin
Le mode Equal Power de Cubase atténue aussi de 3 dB au centre, mais la courbe d'atténuation entre le centre et les côtés n'est pas linéaire. Le manuel n'est pas très explicite à ce sujet, mais c'est ce que j'en déduis à l'écoute : la courbe est ajustée pour donner encore mieux l'impression que le volume ne change pas quand on déplace un son de gauche à droite.
0 dB : pas de compensation
Le mode 0 dB désactive simplement la compensation. Un son placé au centre paraîtra plus fort qu'un son placé sur les côtés.
Quel mode choisir ?
En règle générale, allez-y avec -3 dB. Si votre logiciel propose un mode Equal Power (ou équivalent), c'est encore mieux : c'est un -3 dB avec une courbe un peu plus raffinée. Cela dit, rien ne vous empêche d'expérimenter : faites un panoramique d'un même son avec les différents modes et écoutez l'impression que chacun vous donne dans votre pièce. Peut-être que, dans votre contexte, vous préférerez -4,5 dB.
Un conseil pratique : choisissez votre pan law au début du projet et n'y touchez plus. Le changer en cours de mix modifie le niveau relatif des pistes selon leur position, et donc votre balance de volume.
Pour aller plus loin
Le pan law fait partie de ces réglages discrets qui, une fois compris, vous évitent de vous battre contre votre logiciel. Si vous voulez bâtir des bases solides sur les outils du mix (EQ, compression, panoramique, balance), ma formation MIX 101 reprend tout ça étape par étape.
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